2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。最核心的变化是：48队被分为12个小组，每组4支球队。这一结构直接影响了比赛场次、晋级路径和球迷观赛节奏。
在12个小组中，每支队伍都要与同组其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这一点与以往的小组赛类似。但关键区别在于晋级名额——每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。这意味着只要稳居小组第二，就能确保进入下一轮，无需与其他小组横向比较。
除了前两名，本届世界杯还为小组第三名保留了晋级通道。12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支将同样进入淘汰赛。这样一来，总共有24（小组前二）+8（最佳第三）=32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
当比较12个小组第三名的成绩时，主要依据的是他们在小组赛中的积分。如果积分相同，则依次参考以下标准：净胜球、进球数、相互比赛成绩（若涉及多队）、公平竞赛积分（黄红牌数量），以及国际足联排名。这种排序方式确保了即使身处“死亡之组”，只要表现足够好，仍有较大机会突围。
新赛制下，小组赛的容错率有所提高。过去32队时代，小组第三基本意纬来体育nba味着出局；如今，即便未能进入前二，只要积分达到一定水平（通常4分以上较有希望），仍可能晋级。这也意味着更多比赛具有悬念，减少了“提前出局”的情况。同时，由于总场次增加（小组赛共72场），球迷将看到更多国家队亮相，赛事整体观赏性和参与度提升。
一旦32支球队产生（24个小组前二 + 8个最佳第三），淘汰赛阶段就回归传统模式：单场决胜，90分钟打平则进行加时赛，再平则点球大战。整个淘汰赛共需进行31场比赛，最终决出冠军。因此，2026世界杯总比赛场次将达到104场，比上届多出40场。
总的来说，2026世界杯的12组48队赛制，在扩大参赛规模的同时，通过保留小组第三的晋级机会，平衡了竞争性与包容性。对于球队而言，目标不仅是争取前二，也要在必要时全力拼下关键积分；对于观众来说，则意味着更多元的比赛组合和更长的观赛周期。
